Афанасий Афанасьевич Фет родился 23 ноября 1820 года в усадьбе Новосёлки Мценского уезда Орловской губернии. Его отец, Афанасий Неофитович Шеншин, был ротмистром в отставке и богатым помещиком. Мать, Шарлотта-Елизавета Беккер, была дочерью дармштадтского обер-кригскомиссара Карла-Вильгельма Беккера. Афанасий Афанасьевич Фет до 14 лет значился как Шеншин, но затем носил фамилию матери, поскольку лютеранское благословение на брак его родителей не имело в России законной силы.

Фет учился в немецком частном пансионе Крюммера в эстонском городе Выру, затем в пансионе М. П. Погодина, где готовился к поступлению в университет. В 1838 году он поступил в Московский университет, сначала на юридический факультет, затем на историко-филологическое отделение философского факультета, который окончил в 1844 году. Во время учёбы начал печататься в журналах. В 1840 году вышел сборник стихов Фета «Лирический пантеон», в 1842 году — публикации в журналах «Москвитянин» и «Отечественные записки».

После окончания университета Фет поступил унтер-офицером в кирасирский Военного ордена полк, в котором 14 августа 1846 года произведён в корнеты, 16 октября 1849 года — в поручики, а 6 декабря 1851 года — в штабс-ротмистры. Длительное время исполнял должность полкового адъютанта. В 1850 году вышел второй сборник Фета, получивший положительные отзывы критиков в журналах «Современник», «Москвитянин» и «Отечественные записки». В 1853 году Фет был прикомандирован к уланскому Его Величества лейб-гвардии полку, а в 1854 году официально переведён в этот полк.

В 1856 году Фет вышел в отставку с производством в чин гвардейского штабс-ротмистра и поселился в Москве. В 1857 году он женился на Марии Петровне Боткиной, сестре критика В. П. Боткина. Фет занимался хозяйственными вопросами, купил имение Степановка в Мценском уезде Орловской губернии, а в 1877 году продал его и купил старинное имение Воробьёвку в Курской губернии.

Фет был членом-корреспондентом Петербургской академии наук с 1886 года. Он перевёл многие произведения классических авторов, включая «Фауста» Гёте, «Энеиду» Вергилия, сатиры Ювенала и другие. В 1884 году Фет был награждён полной Пушкинской премией за книгу «Гораций Флакк К. В переводе и с объяснениями А. Фета». Фет скончался 21 ноября 1892 года в Москве. Его произведения были опубликованы в многочисленных изданиях, включая «Полное собрание стихотворений» в 20 томах.