Аполлон Александрович Григорьев родился 20 июля (1 августа) 1822 года в Замоскворечье, в семье судебного чиновника Александра Ивановича Григорьева и крепостной. После венчания родителей в 1823 году он был взят из Воспитательного дома и воспитывался в доме родителей. Григорьев получил образование под руководством студента-медика С. И. Лебедева, а затем продолжил обучение у И. Д. Беляева. В 1838 году он поступил на юридический факультет Московского университета слушателем и окончил курс в 1842 году.

В годы студенчества Григорьев организовал философский кружок, в который входили С. М. Соловьёв, А. А. Фет, Я. П. Полонский и другие. После окончания университета он служил в Управе благочиния и Сенате, но вскоре посвятил себя литературным занятиям. Григорьев дебютировал в печати стихотворением "Доброй ночи!" в журнале "Москвитянин" в 1843 году. Он писал рецензии, статьи и стихи для различных журналов, включая "Репертуар и Пантеон" и "Москвитянин".

В 1850 году Григорьев возглавил кружок авторов, известный как "молодая редакция" журнала "Москвитянин". Он был главным теоретиком кружка и выдвинул теорию "органической критики", согласно которой искусство должно органически произрастать из национальной почвы. Григорьев был поклонником таланта А. Н. Островского и считал его "глашатаем правды новой".

В последние годы жизни Григорьев сотрудничал с различными журналами, включая "Время" и "Эпоха". Он публиковал литературно-критические статьи, рецензии и мемуары. Григорьев умер 25 сентября (7 октября) 1864 года в Петербурге от инсульта. Его статьи были собраны в один том Н. Н. Страховым в 1876 году.