Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен и Михаил Петрович Лазарев возглавили первую русскую антарктическую экспедицию в 1819-1821 годах. Экспедиция имела цель доказать или опровергнуть предположение о существовании шестого материка — Антарктиды. Беллинсгаузен командовал шлюпом "Восток", а Лазарев - шлюпом "Мирный". Численность команды достигала 190 человек.

Экспедиция была снаряжена одновременно с аналогичной экспедицией Михаила Васильева и Глеба Шишмарёва на шлюпах "Открытие" и "Благонамеренный", которые были отправлены в северные полярные воды. Из-за поспешности снаряжения не удалось собрать научный отряд, и практически все научные наблюдения осуществляли офицеры и единственный учёный на борту - экстраординарный профессор Казанского университета Иван Симонов.

Русская антарктическая экспедиция завершилась полным успехом, став второй (после Джеймса Кука), которая обошла всю Антарктику. Из 751 дня экспедиции 527 были проведены под парусами; общая протяжённость маршрута составила 49 860 морских миль. 127 дней экспедиция находилась в широтах выше 60° ю. ш.; к берегам Антарктиды команда подходила 9 раз, в том числе четырежды на расстояние 3-15 км. На карту Антарктики было нанесено 28 объектов, обнаружено и поименовано 29 островов в высоких южных широтах и тропиках.

Описание экспедиции было опубликовано в 1831 году на русском языке в двух томах с приложением атласа рисунков. В 1842 году был опубликован краткий отчёт о ней в Германии. Полный перевод книги Беллинсгаузена на английский язык вышел только в 1945 году под редакцией известного полярника Фрэнка Дебенхэма.