Карл Карлович Булла родился в немецкой семье в прусском местечке Леобшютц. Он работал преимущественно в Санкт-Петербурге, где в 1875 году открыл своё собственное фотоателье. В 1886 году Булла получил разрешение на производство фотографических работ вне дома, что позволило ему наладить типографское производство открыток в стандарте Всемирного почтового союза.

С 1897 года фотографии Карла Буллы стали печататься в журнале «Нива», что сделало его имя известным по всей Российской империи. С 1908 года он был фотографом журнала «Огонёк». Булла снимал различные архитектурные предметы, сцены и типы, а также моментальные снимки спорта и животных. В 1908 году он приобрёл фотоателье на Невском проспекте, где сейчас располагается фотосалон «Фонд исторической фотографии имени Карла Буллы».

После 1916 года Карл Булла передал своё фотографическое дело сыновьям и поселился на острове Сааремаа, где и умер в 1929 году. Его сыновья, Александр и Виктор, были репрессированы в СССР. Александр был арестован в 1928 году и умер вскоре после освобождения, а Виктор был арестован в 1938 году и расстрелян. Карл Булла был удостоен numerous наград и почётных званий, включая Орден Короны Румынии, Орден Льва и Солнца, болгарскую серебряную медаль и другие. Наследие Карла Буллы составляет около 230 тысяч негативов фотографий конца XIX — начала XX века.