Василий Иванович Ермаков родился 4 марта 1827 года в мещанской семье в городе Данкове, в то время Рязанской губернии. В 1840 году он окончил Данковское уездное училище, где не был наказан розгами ни разу за время обучения. После окончания училища он начал работать на постоялом дворе своего старшего брата Алексея Ивановича, затем работал помощником елецкого купца и главным приказчиком у другого купца.

В 1849 году Ермаков женился на дочери данковского купца Игуменова. В 1850 году он начал службу по выборам городского общества, а в 1851 году получил звание купца и был избран гильдейским гласным в городскую думу. Затем он занимал различные должности, включая помощника городского старосты, присяжного ценовщика, гильдейского депутата, первого заместителя городского головы, председателя комиссии по улучшению городского общественного управления и других.

С 1863 по 1866 год Ермаков занимал должность городского головы, в этот период были замощены улицы и тротуары города, велось большое каменное строительство, и был создан первый общественный банк. Он также был членом и сотрудником комитета грамотности, членом Рязанского губернского статистического комитета и внештатным корреспондентом ряда газет и журналов.

Ермаков занимался благотворительной деятельностью, он был избран директором Данковского тюремного отделения и учредил при тюрьме библиотеку и школу грамоты и пения. Он также способствовал открытию в городе публичной библиотеки и женской начальной школы, финансировал создание общественного пруда, благоустройство улиц, строительство мостов и другие проекты.

Василий Иванович Ермаков стал автором первого историко-статистического описания города Данкова и «Описания Данковского Покровского монастыря». Он считается первым летописцем города Данкова, его сведения о истории края XIX века описаны подробно и точно. Ермаков скончался 11 апреля 1892 года.