Франц Яковлевич Гарднер родился в 1714 году в Великобритании. Он был шотландским купцом, который решил начать дело в России. В 1746 году Гарднер приехал в Санкт-Петербург и сменил имя на Франца Яковлевича. Он был записан в соответствующем ведомстве как лесопромышленник. Затем Гарднер переключился на сахарное производство, купив поместья в Малороссии и Крыму. На этом он разбогател и при этом сумел породнить своих детей со знатными дворянскими родами.

Обосновавшись в России, Гарднер решил перебраться в Москву, решив, что в столице иностранных коммерсантов и так хватает, зато в Москве конкуренции с иностранцами гораздо меньше. В это время ему пришла мысль устроить фарфоровую фабрику, для чего он стал искать удобные места и делал опыты с глиной в Гжельском районе. Прежде чем открыть свою фабрику, Гарднер много поездил по России, выискивая особую глину для фарфора. Лучший вариант он нашёл в Малороссии — на Черниговщине.

Гарднер купил у князя Николая Урусова землю в Дмитровском уезде и подал в Мануфактур-коллегию при челобитной заявку с купчей на открытие фабрики в 1765 году. Уже на следующий год, 7 марта 1766 года, разрешение было получено и состоялось официальное открытие фабрики. В организации фабрики принимали участие старший сын Гарднера и профессор Женевского Университета Франц Гаттенберг. Обосновавшись в Вербилках, Гарднер сначала занимался изготовлением опытного фарфора в малых количествах. В 1777 году помещик Вырубов попал в тюрьму за воровство, и Гарднеру грозила потеря всех крепостных, как части собственности осуждённого.

Гарднер нашёл выход, срочно изготовив для императрицы Екатерины II орденский сервиз Георгиевский. В 1778—1783 годах было выпущено ещё три: Андреевский, Александровский и Владимирский. Все они были предназначены для приёмов в честь кавалеров этих орденов. Первый же сервиз очень понравился Екатерине II, и Гарднер удостоился высочайшей аудиенции. Хотя Гарднер отклонил предложение императрицы принять российское подданство, свою фабрику он спас. Сразу после приема «на самом верху» московский генерал-губернатор пожаловал Гарднеру право ставить на его изделиях изображение московского герба. Наряду с «эксклюзивом», предназначенным для императорских дворцов и домов высшей аристократии, Гарднер наладил и массовый выпуск фарфоровой посуды. Она высоко ценилась в России, и многие, кому не по карману было покупать импортный саксонский фарфор, охотно приобретали «родной», гарднеровский. Когда Франц Гарднер умер в 1790 году, его детище считалось лучшим частным фарфоровым заводом в России. Дело продолжили наследники, в частности, завод перешёл старшему сыну Францу Францевичу.