Григорий Яковлевич Бакланов родился в Воронеже в еврейской семье. Его отец, Яков Минаевич Фридман, был служащим, а мать, Ида Григорьевна Кантор, работала зубным врачом. Родители заключили брак в Воронеже в 1919 году. В конце 1920-х годов отец был объявлен лишенцем и выслан в Курган, где в 1933 году покончил с собой. После смерти матери в 1934 году Григорий был воспитан в семье тёти, Берты Григорьевны Зелкинд, и её мужа, военного врача Давида Борисовича Зелкинда.

Детские и юношеские годы Григорий провёл в Воронеже. Он окончил 9-й класс и в 1940 году поступил в самолётно-монтажную группу Воронежского авиационного техникума. С началом Великой Отечественной войны работал клепальщиком на 18-м авиазаводе, выпускавшем штурмовики Ил-2. Чтобы попасть в военное училище, он экстерном сдал экзамены за 10 класс. В 1941 году был призван в армию и окончил артиллерийское училище. С 1943 года воевал на Юго-Западном и 3-м Украинском фронтах, участвуя в боях на Украине, в Молдавии, Румынии, Венгрии и Австрии.

После войны Григорий Бакланов окончил Литературный институт имени А. М. Горького в 1951 году и начал печататься. В 1952 году он начал использовать псевдоним Бакланов. В 1956 году был принят в Союз писателей СССР. Его первые повести о войне, "Южнее главного удара" и "Пядь земли", подверглись резкой критике. Впоследствии его произведения о войне выходили с трудом.

Григорий Бакланов был членом Союза писателей СССР и занимал руководящие должности. Он был председателем комиссии по литературному наследию К. А. Икрамова, сопредседателем фонда "Знамя", членом Русского ПЕН-центра и авторского совета РАО. Умер 23 декабря 2009 года в Москве и был похоронен на Троекуровском кладбище.

Григорий Бакланов был награждён орденом "За заслуги перед Отечеством" III степени, орденом Отечественной войны I степени, орденом Трудового Красного Знамени, орденом Дружбы народов, орденом Красной Звезды и другими наградами. Он также был лауреатом премии им. К. Симонова, премии Нурекской ГЭС, Государственной премии СССР и Государственной премии РФ в области литературы.