Иоаким Иоакимович Вацетис родился 11 ноября 1873 года в местечке Нейгоф Гольдингенского уезда Курляндской губернии в многодетной семье безземельного крестьянина. Был шестым ребёнком в семье. Окончил волостную школу в Нейгофе в 1889 году и Гольдингенское училище министерства народного просвещения в 1891 году.

В 1891 году стал добровольцем в Рижском учебном унтер-офицерском батальоне. С 1893 года служил унтер-офицером в 105-м Оренбургском пехотном полку. В 1895 году поступил в Виленское пехотное юнкерское училище, которое окончил в 1897 году по первому разряду. Служил младшим офицером в 3-м Ковенском крепостном пехотном полку. В 1902 году перешёл командиром роты в Рижский учебный унтер-офицерский батальон. В 1906 году поступил в Николаевскую академию Генерального штаба, которую окончил в 1909 году.

После Октябрьской революции перешёл на сторону большевиков и принял участие со своим полком в захвате штаба 12-й армии в Валке. В 1917 году высказывался за национальную автономию Латвии. С 13 января 1918 года — Главнокомандующий всеми красными войсками, направленными на подавление мятежа польского корпуса генерала Довбор-Мусницкого. С 1 сентября 1918 года по 9 июля 1919 года — главнокомандующий всеми Вооружёнными Силами РСФСР. В январе — марте 1919 года одновременно — командующий Армией Советской Латвии.

В 1919 году был арестован по подозрению в измене, но освобождён и назначен в распоряжение РВСР. С 1919 по 1921 годы преподавал в Военной академии РККА. В 1921 году работал в Военной академии РККА имени М. В. Фрунзе: преподаватель истории военного искусства, старший руководитель по истории войн. В 1927 году стал профессором. При введении персональных воинских званий ему было присвоено звание командарм 2-го ранга в 1935 году.

29 ноября 1937 года был арестован во второй раз по обвинению в шпионаже и участии в контрреволюционной террористической организации. 28 июля 1938 года расстрелян. После смерти Сталина реабилитирован.