Иосиф Александрович Бродский родился 24 мая 1940 года в Ленинграде в еврейской семье. Его отец, Александр Иванович Бродский, был военным фотокорреспондентом, а мать, Мария Моисеевна Вольперт, работала бухгалтером. Раннее детство Иосифа пришлось на годы войны, блокады и послевоенной бедности, и прошло без отца. В 1947 году он пошёл в школу, но из-за проблем с успеваемостью часто менял учебные заведения.

В 1954 году Бродский подал заявление во Второе Балтийское училище, но не был принят. В 1955 году он бросил школу и поступил учеником фрезеровщика на завод «Арсенал». Позже он работал истопником в котельной, матросом на маяке и рабочим в геологических экспедициях. В 1959 году он познакомился с Евгением Рейном, Анатолием Найманом и другими молодыми поэтами. В 1960 году Бродский впервые выступил на «турнире поэтов» в ленинградском Дворце культуры имени Горького.

В 1962 году Бродский был задержан КГБ, но через двое суток его освободили. После этого он подвергался слежке. В 1963 году в газете «Вечерний Ленинград» появилась статья, клеймившая Бродского за «паразитический образ жизни» и «формализм». В 1964 году он был арестован по обвинению в тунеядстве и приговорён к 5 годам заключения. Из-под стражи он вышел спустя 1,5 года.

Бродский начал писать стихи в восемнадцать лет. Одним из решающих толчков стало знакомство с поэзией Бориса Слуцкого. Цветаева и Баратынский, а также Мандельштам, оказали на него определяющее влияние. Первым опубликованным стихотворением Бродского стала «Баллада о маленьком буксире», напечатанная в сокращённом виде в детском журнале «Костёр» в 1962 году.

В 1962 году Бродский познакомился с Мариной Басмановой, которой он посвятил многие свои произведения. В 1967 году у них родился сын, Андрей Осипович Басманов. Бродский страдал невротическими проблемами и состоял на учёте в психоневрологическом диспансере с диагнозом «психопатия». Он был лауреатом Нобелевской премии по литературе 1987 года и почётным гражданином Санкт-Петербурга и Флоренции. Бродский скончался 28 января 1996 года в Нью-Йорке.