Константин Дмитриевич Бальмонт родился 3 июня 1867 года в селе Гумнищи Шуйского уезда Владимирской губернии. Он был третьим из семерых сыновей в семье. Отец, Дмитрий Константинович Бальмонт, служил в Шуйском уездном суде и земстве, а мать, Вера Николаевна, происходила из семьи полковника и любила литературу. Мать оказала сильное влияние на мировоззрение будущего поэта, введя его в мир музыки, словесности и истории.

Бальмонт научился читать самостоятельно в пять лет и познакомился с образцами лучшей поэзии. В 1876 году он поступил в подготовительный класс Шуйской гимназии, которую позже называл "гнездом декадентства и капиталистов". В 1884 году Бальмонт вынужден был уйти из гимназии из-за принадлежности к нелегальному кружку. Подоплёку этого своего раннего революционного настроя поэт впоследствии объяснял так: "Я был счастлив, и мне хотелось, чтобы всем было так же хорошо. Мне казалось, что, если хорошо лишь мне и немногим, это безобразно".

В 1886 году Бальмонт поступил на юридический факультет Московского университета, где сблизился с Петром Фёдоровичем Николаевым, революционером-шестидесятником. Но уже в 1887 году как один из организаторов студенческих беспорядков, Бальмонт был исключён, арестован и посажен на трое суток в Бутырскую тюрьму, а затем без суда выслан в Шую. В 1889 году Бальмонт женился на Ларисе Михайловне Гарелиной, дочери иваново-вознесенского купца. Год спустя в Ярославле на собственные средства он издал свой первый "Сборник стихотворений"; некоторые юношеские произведения, вошедшие в книгу, были опубликованы ещё в 1885 году.

В 1890 году Бальмонт попытался покончить с собой, выбросился из окна третьего этажа, получил серьёзные переломы и провёл год в постели. Год, проведённый в постели, как вспоминал сам поэт, оказался творчески весьма плодотворным и повлёк "небывалый расцвет умственного возбуждения и жизнерадостности". Именно в этот год он осознал себя поэтом, увидел собственное предназначение. В 1892 году Бальмонт познакомился с Николаем Минским, Дмитрием Мережковским и Зинаидой Гиппиус. На почве переводческой деятельности произошло сближение Бальмонта с меценатом, князем Александром Урусовым, который во многом способствовал расширению литературного кругозора молодого поэта.

В 1894 году вышел сборник "Под северным небом", который принято считать отправной точкой творческого пути Бальмонта. В декабре 1893 года, незадолго до выхода книги, поэт сообщал в письме Николаю Месимовичу Минскому: "Написал я целую серию стихов (своих) и в январе приступлю к печатанию их отдельной книжкою. Предчувствую, что мои либеральные друзья будут очень меня ругать, ибо либерализма в них нет, а 'растлевающих' настроений достаточно". Стихи были во многом продуктом своего времени, но предчувствия начинающего поэта оправдались лишь отчасти: книга получила широкий отклик, и отзывы были в основном положительными. В них отмечалась несомненная одарённость дебютанта, его "собственная физиономия, изящество формы" и свобода, с которой он владеет ею.