Леонид Николаевич Андреев родился в Орле в семье землемера-таксатора Николая Ивановича Андреева и Анастасии Николаевны Андреевой. В семье было шестеро детей, и Леонид был старшим. С раннего возраста он проявлял интерес к чтению. Учился в Орловской классической гимназии, где увлекался творчеством Шопенгауэра и Гартмана.

После окончания гимназии Андреев поступил на юридический факультет Петербургского университета. Однако материальное положение его семьи ухудшилось после смерти отца, и Андреев начал злоупотреблять алкоголем. Он был отчислен из университета за неуплату и поступил на юридический факультет Московского университета. В Москве Андреев пробовал писать свои первые рассказы, но они были отвергнуты редакцией.

В 1894 году Андреев пытался покончить жизнь самоубийством после любовной неудачи, но выжил и получил порок сердца. После этого случая он был вынужден бедствовать и перебивался случайными заработками, преподаванием и рисованием портретов на заказ. В 1897 году Андреев успешно сдал выпускные экзамены в университете и начал свою журналистскую деятельность в газетах "Московский вестник" и "Курьер".

В 1901 году Андреев получил известность после публикации своего рассказа "Жили-были" в журнале "Жизнь". В 1902 году он женился на Александре Велигорской, и их брак продлился до смерти Александры в 1906 году. В 1905 году Андреев приветствовал Первую русскую революцию и укрывал у себя дома скрывавшихся членов РСДРП.

После начала реакции в 1907 году Андреев разочаровался в революции и отошел от революционно настроенного писательского окружения Горького. В 1908 году он женился на Анне Ильиничне Денисевич и переехал в собственный дом в Ваммельсуу, где написал свои первые драматические произведения. В годы Первой мировой войны Андреев стал ведущим сотрудником журнала "Отечество" и публиковал драму о военных событиях в Бельгии.

После Февральской революции 1917 года Андреев входил в редакционный Совет реакционной газеты "Русская воля", но Октябрьскую революцию не принял. После отделения Финляндии от России он оказался в эмиграции и умер 12 сентября 1919 года в местечке Мустамяки от паралича сердца. Его прах был перезахоронен в Ленинграде на Литераторских мостках на Волковом кладбище в 1956 году.