Михаил Иванович Калинин родился в деревне Верхняя Троица Тверской губернии в бедной крестьянской семье. Его отец, Иван Калинникович Калинин, был отставным солдатом, а мать, Марья Васильевна, занималась воспитанием детей. Предки Калинина поселились в этой деревне в первой половине XVIII века. В 11 лет Михаил познакомился с детьми местного помещика, генерала Д. П. Мордухай-Болтовского, который предложил взять Михаила на полный пансион и оплатить расходы по его содержанию на время учёбы в земской начальной школе.

С 1886 по 1889 год Калинин учился в земском начальном училище, по окончании которого получил похвальный лист «за примерное поведение, прилежание и успехи». Осенью 1889 года Мордухай-Болтовские увезли 13-летнего Михаила в Санкт-Петербург, где он стал работать «мальчиком для домашних услуг» в их доме. Там Калинин пристрастился к чтению и начал самообразование. В 1893 году он был определён учеником токаря на казённый Санкт-Петербургский патронный завод, где посещал заводскую школу по вечерам.

В 1896 году Калинин ушёл с завода и перешёл работать токарем по металлу на Путиловский завод, где завязались его первые политические знакомства. В 1897 году он поступил во 2-е Нарвское вечернее училище для взрослых рабочих, где познакомился с Антоном Митревичем. В 1898 году Калинин вступил в Российскую социал-демократическую рабочую партию и начал писать статьи для социал-демократической газеты «Рабочая мысль». В том же году он был арестован и провёл 10 месяцев в Доме предварительного заключения.

После освобождения Калинин был выслан в Тифлис, где продолжил революционную деятельность. В 1901 году он был арестован и заключён в Метехский замок, но в феврале 1901 года был освобождён и выслан под негласный надзор полиции в Ревель. В 1902 году Калинин перешёл работать в Таллинские железнодорожные мастерские и объединил все таллинские марксистские кружки в социал-демократическую организацию. В 1903 году он был арестован и этапирован в петербургский дом предварительного заключения, а затем переведён в тюрьму «Кресты».

В 1904 году Калинин был выслан в Олонецкую губернию, где отбывал ссылку до 1905 года. Затем он уехал на малую родину и позже вернулся в Петербург, где участвовал в революции 1905 года и познакомился с Лениным. В 1906 году Калинин женился на Екатерине Лорберг, и у них родилась дочь Юля. В 1907 году он вернулся в Верхнюю Троицу, а в 1908 году семья перебралась в Москву.

В 1910 году Калинин был арестован в Москве, после чего отбыл в Верхнюю Троицу. В 1911 году он нелегально перебрался в Петербург и устроился работать шлифовщиком на Петербургский орудийный завод. В 1913 году Калинин был арестован и выслан в Верхнюю Троицу, но в 1916 году он был арестован петроградской охранкой и до декабря 1916 года сидел в тюрьме. После освобождения Калинин бежал из-под ареста и продолжал партийную работу в Петрограде.

В Февральскую революцию Калинин был одним из руководителей разоружения охраны и захвата Финляндского вокзала. В августе 1917 года он был избран гласным Петроградской городской думы. Калинин активно участвовал в подготовке и проведении Октябрьской революции. После победы Октябрьской революции он был избран гласным Петроградской городской думы и стал городским головой.

В 1919 году Калинин был избран председателем ВЦИК, и на этой должности он оставался до 1938 года. Он много ездил по стране, разъясняя политику советской власти местному населению. В 1922 году Калинин был избран одним из Председателей ЦИК СССР. В 1923 году он посетил Майкоп и другие города Северного Кавказа, выступал на митингах в Чечне и на землях Терского казачества. Калинин полностью поддержал новую экономическую политику и призывал не злоупотреблять понятием «кулак». В 1938 году он был избран председателем Президиума Верховного Совета СССР, и на этой должности он оставался до своей смерти в 1946 году.