Михаил Афанасьевич Булгаков родился 3 (15) мая 1891 года в Киеве в семье доцента Киевской духовной академии Афанасия Ивановича Булгакова и его жены Варвары Михайловны Булгаковой. Крещён 18 мая в Крестовоздвиженской церкви на Подоле. В семье было семеро детей. Получив домашнее воспитание, Михаил выучил несколько языков, включая французский, немецкий, английский, греческий и латынь.

В 1901 году Михаил поступил в Первую киевскую гимназию, которую окончил в 1909 году. Затем он поступил на медицинский факультет Киевского университета. После окончания университета в 1916 году Булгаков получил диплом врача и начал работать в госпитале Красного Креста. Во время Первой мировой войны он был направлен на русско-австрийский фронт, где работал хирургом. После войны Булгаков вернулся в Киев и начал частную практику как врач-венеролог.

В 1917 году Булгаков начал писать цикл рассказов "Записки юного врача". В 1918 году он записался добровольцем в офицерские дружины для защиты Киева от войск Директории. Затем он был мобилизован в армию Украинской Народной Республики и работал врачом Красного Креста. После взятия Киева Добровольческой армией в августе 1919 года Булгаков ушёл в Вооружённые силы Юга России и был назначен военным врачом в 3-й Терский казачий полк.

В 1920 году Булгаков начал литературную деятельность, написав несколько пьес и фельетонов. В 1921 году он переехал в Москву и начал сотрудничать с столичными газетами и журналами. В 1922 году был опубликован его первый рассказ "Необыкновенные приключения доктора". В 1923 году Булгаков начал работать над романом "Белая гвардия", а в 1924 году познакомился с Любовью Белозерской, которая стала его женой в 1925 году.

В 1926 году Булгаков стал известен как драматург, когда во МХАТе поставили его пьесу "Дни Турбиных". Пьеса имела большой успех, но также вызвала критику и обвинения в "великодержавном шовинизме". Несмотря на это, пьеса была разрешена к постановке, и Сталин даже похвалил её. Однако критика творчества Булгакова продолжалась, и он стал объектом интенсивной и резкой критики в советской прессе.