Михаил Петрович Арцыбашев родился на хуторе Доброславовка Ахтырского уезда Харьковской губернии. Он происходит из поместного дворянства, его отец был уездным начальником полиции. Арцыбашев учился в Ахтырской гимназии и в харьковской Школе рисования и живописи. С 1894 года он сотрудничал в провинциальных газетах, публикуя заметки, репортажи и рассказы.

В 1898 году Арцыбашев переехал в Санкт-Петербург, где публиковал обзоры выставок, карикатуры и юмористические рассказы в различных изданиях. В 1899 году у него родился сын Борис, который впоследствии стал известным иллюстратором. Первой значительной публикацией Арцыбашева был рассказ «Встреча» в «Журнале для всех» в 1901 году. Он считал повесть «Смерть Ланде» своим лучшим произведением, которое было опубликовано в «Журнале для всех» в 1904 году.

Арцыбашев написал несколько романов, включая «Санин» (1907), «У последней черты» (1910-1912) и «Женщина, стоящая посреди» (1915). Его произведения часто содержали откровенные сцены и смелые философские взгляды, которые порой шокировали читателей и литературных критиков. Роман «Санин» вызвал особый успех и скандальную известность, был переведен на многие языки и опубликован в нескольких странах.

Арцыбашев также занимался драматургией и киносценарием. Его пьеса «Ревность» имела огромный успех у зрителей России и Европы, а его сценарий «Муж» был экранизирован и собирал полные залы зрителей. В 1923 году Арцыбашев эмигрировал в Польшу, где стал одним из руководителей и постоянным автором газеты «За Свободу!». Он опубликовал около сотни статей, снискав славу первого зарубежного российского публициста.

Арцыбашев умер 3 марта 1927 года в Варшаве от чахотки, менингита и прогрессирующей глухоты. Его произведения не переиздавались в СССР до конца 1980-х годов, но после его смерти он был признан образцом непримиримости к большевистскому режиму, и годовщины его смерти отмечались собраниями и траурными митингами.