Николай Андреевич Папулин родился в 1779 году в Судиславле в купеческой семье старообрядцев-федосеевцев. С ранних лет он занимался грибным промыслом, собирая, сушил, солил грибы и продавал их, что позволило ему заработать основной капитал. Однако к 1812 году Папулин обеднел, и в том же году он получил разрешение на строительство богадельни, которая была построена на пожертвования купцов-старообрядцев.

В богадельне, по документам 1820 года, проживало 65 человек, хотя она была рассчитана на меньшее количество людей. Богадельня имела неплохой доход, поскольку многие из ее постояльцев принимали участие в грибном промысле. Николай Андреевич разбогател, стал владельцем маслобойного завода и полотняной фабрики, а также главой судиславских купцов-старообрядцев, владевших солидными капиталами, которые частично направлялись на поддержку старообрядчества.

Папулин имел страсть к коллекционированию и собрал большое количество икон, включая иконы кисти Андрея Рублёва, строгановских иконописцев, древних поморов, старопечатные книги и рукописи. В начале 1830-х годов деятельностью Николая Папулина заинтересовались в Санкт-Петербурге, и по доносу он был обвинен в незаконной покупке икон. Расследованием занимался костромской губернатор, но никаких нарушений не было найдено.

Несмотря на это, в 1846 году Николай Папулин был арестован по личному распоряжению императора Николая I и был отправлен в ссылку в Кирилло-Белозерский монастырь, а затем на Соловецкие острова. Он умер в 1848 году, место его захоронения неизвестно. В доме, где жил Папулин, в настоящее время располагается детская музыкальная школа.