Влади́мир Ильи́ч Ле́нин родился 22 апреля 1870 года в Симбирске в семье инспектора народных училищ Симбирской губернии Ильи Николаевича Ульянова и Марии Александровны Ульяновой. Его отец, Илья Николаевич, был сыном бывшего крепостного крестьянина, а мать, Мария Александровна, имела шведско-немецкое происхождение по матери и еврейское по отцу.

В 1879-1887 годах Владимир Ульянов учился в Симбирской гимназии, где показал исключительные способности и был отмечен как один из лучших учеников. После окончания гимназии с золотой медалью он поступил на юридический факультет Императорского Казанского университета. Однако уже через три месяца после поступления он был исключён за участие в студенческих беспорядках и отправлен в полицейский участок.

После исключения из университета Владимир Ульянов был выслан в деревню Кокушкино Лаишевского уезда Казанской губернии, где он жил в доме Ардашевых до зимы 1888-1889 годов. В это время он много читал и штудировал "прогрессивные" журналы и книги 1860-1870-х годов, особенно труды Н. Г. Чернышевского.

Осенью 1888 года Ульянову было разрешено вернуться в Казань, где он вступил в один из марксистских кружков, организованных Н. Е. Федосеевым. В 1890 году власти смягчились и разрешили ему готовиться экстерном к экзаменам на юриста. В ноябре 1891 года Владимир Ульянов сдал экстерном экзамены за курс юридического факультета Императорского Санкт-Петербургского университета.

В период 1892-1893 годов взгляды Ленина под сильным влиянием работ Плеханова медленно эволюционировали от народовольческих к социал-демократическим. При этом он уже в 1893 году разработал новую на тот момент доктрину, объявившую современную ему Россию "капиталистической" страной. Кредо ленинизма было окончательно сформулировано в 1894 году.