Василь Владимирович Быков родился в деревне Бычки Бочейковского уезда Белорусской ССР в крестьянской семье. С детства увлекался рисованием. Окончил 7 классов школы в деревне Кубличи, затем учился на скульптурном отделении Витебского художественного училища, которое оставил из-за отмены стипендий, и в школе ФЗО. В июне 1941 года экстерном сдал экзамены за среднюю школу.

Великая Отечественная война застала его на территории Украины, где он участвовал в оборонных работах. Во время отступления в Белгороде он отстал от своей колонны и был арестован, Быкова чуть не расстреляли как немецкого шпиона. Зимой 1941—1942 годов жил на станции Салтыковка и в городе Аткарске Саратовской области, учился в железнодорожной школе. Призван в армию летом 1942 года, окончил курс Саратовского пехотного училища. Осенью 1943 года с окончанием военного училища присвоено воинское звание младший лейтенант. Участвовал в боях за освобождение городов Кривой Рог, Александрия, Знаменка. Во время Кировоградской операции ранен в ногу и живот; события после ранения послужили основой повести «Мёртвым не больно». В начале 1944 года три месяца находился в госпитале. Затем участвовал в Ясско-Кишинёвской операции по освобождению Молдавии от немецко-фашистских захватчиков и выводу Румынии из войны.

После демобилизации жил в Гродно, печатался с 1947 года, работал в мастерских, а также в редакции областной газеты «Гродненская правда». В период с 1949 по 1955 год снова служил в Советской Армии, в 1955 году окончательно уволился в запас в звании майор. С 1955 года по 1972 год вновь работал в «Гродненской правде». С 1959 года член Союза писателей СССР. В 1972—1978 годах — секретарь Гродненского отделения Союза писателей Белорусской ССР. В 1978 году переехал в Минск. Избирался депутатом Верховного Совета Белорусской ССР в 1978—1989 годах. В 1988 году стал одним из учредителей Белорусского народного фронта. В 1988 году входил в состав Государственной комиссии по расследованию советских преступлений в Куропатах. В 1989 году избран народным депутатом СССР, вошёл в Межрегиональную депутатскую группу. Был президентом белорусского ПЕН-центра.

Василь Быков умер 22 июня 2003 года от злокачественной опухоли желудка в реанимационном отделении онкологического госпиталя в Боровлянах, под Минском. Церемония прощания состоялась 25 июня в столичном Доме литератора, где писатель был отпет согласно обряду Грекокатолической церкви. После отпевания траурная процессия направилась по проспекту Франциска Скорины к Восточному кладбищу, где Быков был похоронен на «Аллее знаменитых».

Известность Василю Быкову принесла повесть «Третья ракета». Также опубликованы повести «Альпийская баллада», «Мёртвым не больно», «Сотников», «Обелиск», «Дожить до рассвета», «Пойти и не вернуться». Василь Быков — один из крупнейших представителей «лейтенантской прозы». Большинство своих произведений Василь Быков писал по-белорусски, многие из них сам переводил на русский. Литературные труды Быкова были переведены на более чем 50 языков. Быков был награждён многочисленными наградами и премиями, включая Героя Социалистического Труда, Ленинскую премию, Государственную премию СССР и Государственную премию Белорусской ССР.