Василий Николаевич Ажаев родился в деревне Сотское в семье скорняка. Начал печататься в 1934 году, его дебютный рассказ «Пять лет жизни» был напечатан в журнале «Смена». Однако почти сразу после этого он был репрессирован и провёл два года в лагерях, после чего был досрочно освобождён. После освобождения он остался вольнонаёмным рабочим на Дальнем Востоке.

В 1939-1944 годах Ажаев учился на заочном отделении Литературного института имени А. М. Горького. В 1948 году были опубликованы его сборник рассказов «Золото» и первый вариант романа «Далеко от Москвы» в журнале «Дальний Восток». Роман «Далеко от Москвы» был позже переработан и издан в Москве, за что Ажаев получил Сталинскую премию первой степени в 1949 году. Роман был также экранизирован в 1950 году и переведён на более чем 20 языков.

Ажаев был членом СП СССР с 1947 года и входил в правление СП СССР с 1954 года до своей смерти. Он также был главным редактором журнала «Советская литература», издававшегося на иностранных языках. В 1961 году Ажаев опубликовал повесть «Предисловие к жизни», а в 1966 году написал роман «Вагон», который был опубликован только в 1988 году.

Василий Николаевич Ажаев умер 27 апреля 1968 года в Москве и был похоронен на Новодевичьем кладбище. На его доме в Хабаровске была установлена мемориальная доска в 2008 году. Ажаев был награждён орденом Трудового Красного Знамени в 1965 году. Его произведения включают романы «Далеко от Москвы», «Бесконечное свидание», «Предисловие к жизни» и «Вагон».