Василий Павлович Аксёнов родился 20 августа 1932 года в Казани, в семье Павла Васильевича Аксёнова и Евгении Соломоновны Гинзбург. Был третьим, младшим ребёнком в семье. Отец, Павел Васильевич, был председателем Казанского горсовета и членом бюро Татарского обкома КПСС. Мать, Евгения Соломоновна, работала преподавателем в Казанском педагогическом институте, затем заведовала отделом культуры газеты «Красная Татария». В 1937 году оба родителя были арестованы и осуждены на 10 лет тюрьмы и лагерей. Василий Аксёнов был отправлен в детский дом для детей заключённых, но в 1938 году его забрал к себе брат отца, Андреяны Васильевич Аксёнов.

В 1956 году Аксёнов окончил 1-й Ленинградский медицинский институт и получил распределение в Балтийское морское пароходство, но допуск ему не дали. В дальнейшем он работал карантинным врачом на Крайнем Севере, в Карелии, в Ленинградском морском торговом порту и в туберкулёзной больнице в Москве. С 1960 года Василий Аксёнов стал профессиональным литератором. Он написал повести «Коллеги», «Апельсины из Марокко», «Пора, мой друг, пора», романы «Звёздный билет», «Ожог», «Остров Крым», а также пьесы и сценарии.

В 1980 году Аксёнов выехал в США, где преподавал в университетах и работал радиожурналистом. В 1990 году ему вернули советское гражданство. После 1991 года Аксёнов продолжал писать и публиковать свои произведения. В 2004 году он получил премию «Русский Букер» за роман «Вольтерьянцы и вольтерьянки». Василий Аксёнов скончался 6 июля 2009 года в Москве. В его честь был создан Музей его творчества в Казани, и ежегодно проводится Международный литературно-музыкальный фестиваль Аксёнов-фест.