Владимир Иванович Вернадский родился 28 февраля 1863 года в Санкт-Петербурге. Его отец, Иван Васильевич, был потомком запорожского казацкого старшины и служил чиновником по особым поручениям при министре внутренних дел. Мать, Анна Петровна, происходила из русской дворянской семьи. В 1868 году семья переехала в Харьков, где Владимир Иванович провел детство и юность.

В 1873 году Владимир Иванович поступил в Харьковскую классическую гимназию, а в 1876 году - в Первую Петербургскую классическую гимназию. В 1881 году он окончил гимназию и поступил на естественное отделение физико-математического факультета Императорского Санкт-Петербургского университета. Учился у известных ученых, таких как В. В. Докучаев, Д. И. Менделеев и А. Н. Бекетов. В 1885 году окончил университет и начал работать хранителем Минералогического кабинета.

В 1890 году Владимир Иванович переехал в Москву и стал приват-доцентом кафедры кристаллографии и минералогии Императорского Московского университета. В 1891 году защитил магистерскую диссертацию и стал заведующим Минералогического кабинета. В 1898 году стал экстраординарным, а в 1902 году - ординарным профессором университета. Преподавал минералогию и кристаллографию, а также вёл студенческий минералогический кружок.

В 1906 году Владимир Иванович был избран адъюнктом Петербургской академии наук, а в 1908 году - экстраординарным академиком. В 1911 году переехал в Санкт-Петербург и работал в Геологическом музее Петербургской академии наук. В 1912 году стал ординарным академиком Императорской Санкт-Петербургской академии наук.

В 1917 году Владимир Иванович приехал в свою усадьбу в Полтавской губернии, где его застала Октябрьская революция. В 1918 году стал одним из основателей и первым президентом Украинской академии наук. В 1920 году стал ректором Таврического университета в Симферополе, но в 1921 году был отправлен в Москву и стал работать в Геологическом и минералогическом музее имени Петра Великого РАН.

В 1921 году Владимир Иванович был арестован и препровожден в тюрьму, но вскоре освобожден благодаря вмешательству президента Российской академии наук А. П. Карпинского и С. Ф. Ольденбурга. После освобождения продолжал работать в музее и вёл научную деятельность. В 1939 году написал письмо в организационный комитет по случаю 120-летнего юбилея университета, в котором вспомнил о своем студенчестве и учителях. В 1943 году был награждён Сталинской премией I степени. Владимир Иванович Вернадский скончался 6 января 1945 года в Москве.