Владимир Оскарович Каппель родился 16 апреля 1883 года в Царском Селе, Санкт-Петербургской губернии. Его отец, Оскар Павлович Каппель, был потомственным дворянином Московской губернии и служил в Туркестане, где был награждён солдатским Георгиевским крестом 4-й степени и другими орденами за храбрость. Мать, Елена Петровна, урождённая Постольская, была дочерью генерал-лейтенанта П. И. Постольского, участника Крымской войны и кавалера ордена Святого Георгия 4-й степени.

Владимир Каппель получил начальное образование и в 1901 году окончил 2-й кадетский корпус в Петербурге. Затем он окончил Николаевское кавалерийское училище в 1903 году и был выпущен корнетом в 54-й драгунский Новомиргородский полк. В 1913 году он окончил Императорскую Николаевскую военную академию и был произведён в штабс-ротмистры.

Каппель служил в 54-м драгунском Новомиргородском полку, где занимал должность полкового адъютанта. В 1908 году он был награждён орденом Святого Станислава 3-й степени. В 1910 году он поступил в Императорскую Николаевскую военную академию, но не был зачислен. Через год он снова поступил в академию и окончил её в 1913 году по первому разряду.

Во время Первой мировой войны Каппель был прикомандирован к Офицерской кавалерийской школе, затем служил в штабе 5-го армейского корпуса и был назначен в штаб 5-й Донской казачьей дивизии. В 1915 году он был произведён в капитаны и стал старшим адъютантом штаба 1-го кавалерийского корпуса. В 1916 году он был переведён на должность штаб-офицера для поручений в Управление генерал-квартирмейстера штаба Главнокомандующего армиями Юго-Западного фронта.

После Февральской революции Каппель стал начальником Разведывательного отделения штаба Главнокомандующего армиями Юго-Западного фронта. В 1917 году он был допущен к временному исполнению должности начальника Оперативного отделения Управления генерал-квартирмейстера штаба фронта. В октябре 1917 года он оставил службу и убыл в разрешённый ему по болезни отпуск в Пермь к своей семье.

В 1918 году Каппель жил с семьёй в Перми и непродолжительное время состоял на службе в штабе Приволжского военного округа в Самаре. После занятия Самары войсками Чехословацкого корпуса он оказался в формируемой Народной армии Комуча на должности помощника начальника Оперативного отдела Главного штаба. Затем он возглавил отряд добровольцев, который был назван 1-й добровольческой Самарской дружиной и сформирован 9 июня 1918 года в Самаре.

Каппель стал одним из руководителей Белого движения на Востоке России и был произведён в генерал-лейтенанты в 1919 году. Он командовал Симбирской группой Поволжского фронта Народной армии и возглавил 1-й Волжский корпус Русской армии. В декабре 1919 года он принял командование Восточным фронтом и смог спасти армию от окружения под Красноярском и вывести её к Байкалу. Каппель скончался 26 января 1920 года в разъезде Утай, около станции Тулун близ Нижнеудинска, Иркутской губернии.