Яков Михайлович Свердлов родился 22 мая (3 июня) 1885 года в Нижнем Новгороде в еврейской семье мещан. Его отец, Михаил (Моисей, Мовша) Израилевич Свердлов, был ремесленником-гравёром и владел печатной и типографской мастерскими, а мать, Елизавета (Ита-Лея) Соломоновна, была домохозяйкой. В семье росло шестеро детей, включая Якова.

Свердлов окончил четыре класса Нижегородской мужской гимназии, после чего стал учеником аптекаря. В 1901 году он вступил в ряды РСДРП и стал большевиком и профессиональным революционером. Свердлов вёл агитацию в различных городах, включая Кострому, Казань, Екатеринбург и Пермь, и выдвинулся в руководители Екатеринбургского и Уральского комитетов РСДРП.

В 1905 году Свердлов организовывал революционные выступления масс в Екатеринбурге и обучался практике боевых дел у дружинников Э. С. Кадомцева. В октябре 1905 года он создал и возглавил Екатеринбургский Совет рабочих депутатов. Свердлов неоднократно арестовывался и приговаривался к содержанию в тюрьме и ссылке, где занимался самообразованием.

В 1912 году Свердлов был избран членом ЦК и членом Русского бюро ЦК РСДРП(б). Он создал глубоко законспирированную организацию, специально занимавшуюся устройством побегов ссыльных большевиков. В феврале 1913 года Свердлов был сослан в Туруханск, где отбывал ссылку вместе со Сталиным.

После возвращения из ссылки в марте 1917 года Свердлов был направлен ЦК в Екатеринбург организовать работу Уральской областной партийной конференции. Он был делегатом на 7-й (Апрельской) конференции РСДРП и впервые лично встретился с Лениным. Свердлов был избран членом ЦК и возглавил организованный тогда Секретариат ЦК РСДРП.

Свердлов стал главным организатором работы по продвижению и расстановке кадров на ключевых постах и налаживал связи между ними и организацию взаимодействия партийных структур. Он лично курировал дела в фабричных и заводских комитетах, посылая им опытных руководителей и инструкторов. Свердлов был одним из руководителей Октябрьской революции и стал председателем ВЦИК. Он умер во время эпидемии испанского гриппа в 1919 году.