Яков Захарович Покус родился 27 ноября 1894 года в селе Сомовка, Константиградского уезда, Полтавской губернии, в крестьянской семье, украинец. Окончил начальную школу в Сомовке и учительскую семинарию в Константинограде. Работал учителем 2-х классного начального училища в селе Староверовка.

В 1914 году Покус был призван в армию. Служил в Москве рядовым 3-го гренадерского Перновского полка. В 1915 году окончил учебную команду при 193-м запасном батальоне и произведён в унтер-офицеры. В сентябре 1915 направлен в Виленское военное училище, после окончания ускоренного курса которого произведён в прапорщики. С февраля 1916 служил в Томске в 18-м Сибирском стрелковом запасном полку в должности младшего офицера, затем командира роты. В июле 1916 направлен в Действующую армию. Командовал ротой, в боях был ранен, за боевые отличия произведен в подпоручики.

В начале 1917 Покус служил в 611-м пехотном Кунгурском полку, командирован в Ораниенбаум на курсы командиров пулемётных команд при Офицерской стрелковой школе. С марта 1917 — младший офицер 1-го запасного пулемётного полка в Ораниенбауме. В составе полка в июле 1917 принял участие в революционном выступлении против Временного правительства. За участие в антиправительственном выступлении Офицерская стрелковая школа и 1-й запасной пулемётный полк были расформированы. Покус в составе 50-й отдельной конно-пулемётной роты отправлен на фронт, сначала в 37-й армейский корпус 5-й армии, затем в 10-й армейский корпус 9-й армии. Участник боёв в Карпатах до ноября 1917 года. В конце 1917 года демобилизован.

После демобилизации Покус вернулся на родину, работал секретарём ревкома в Сомовке, учителем в селе Крутояровка. В марте-апреле 1918 Украину оккупировали Германия и Австро-Венгрия. В июне Покус был арестован гетманскими властями. Вскоре бежал из-под ареста, находился на нелегальном положении, затем принял активное участие в повстанческом движении. Сформировал партизанский отряд, наладил связь с подпольными ревкомами в Одессе, Харькове, с махновцами. Находясь в непрерывных боях с регулярными частями баварской армии, был начальником Ревпартштаба партизанских отрядов Полтавской и Екатеринославской губерний.

В конце декабря 1918 года Покус во главе партизанского соединения численностью около 11 тысяч человек вступает в ряды Украинской советской армии УССР. Принимал участие в боях с деникинцами. В начале августа 1919 был ранен, в сентябре 1919 снова в строю. Летом-осенью 1920 — на польском фронте. В РККА Покус командовал различными частями и занимал различные должности. В 1922 году руководил штурмом Волочаевских позиций и штурмом Спасска.

В 1922-1925 годах Покус был помощником командира 4-го стрелкового корпуса, в 1925-1929 годах — начальником 22-й стрелковой дивизии. В 1929-1938 годах занимал различные должности, включая помощника начальника Управления Штаба РККА и командира 43-го стрелкового корпуса. 22 февраля 1938 года был арестован, освобождён 18 февраля 1940 года. После освобождения работал старшим преподавателем Военной академии Генерального штаба. В октябре 1940 года был назначен комиссаром стрелкового корпуса. Повторно арестован 3 октября 1940 года по обвинению в военном заговоре. Приговорён 16 июля 1941 года к 10 годам исправительно-трудовых лагерей и последующим 5 годам поражения в правах. Умер 18 сентября 1945 года в заключении, в Устьвымьлаге. Реабилитирован в 1956 году.

Покус был женат дважды. Первая жена Ольга Алексеевна Покус, в этом браке у них родилось трое детей. После смерти Ольги Алексеевны в 1932 году, Яков Захарович женился во второй раз в 1933 году на Александре Григорьевне Покус. Его детям она стала мачехой. В 1938 году Александра Григорьевна была арестована и приговорена к 10 годам исправительно-трудовых лагерей. Освободилась в 1947 году и была реабилитирована в 1956 году. У Якова Захаровича Покуса выросли 2 внучки и 2 внука, есть правнуки и праправнучки.

Покус был награждён орденом Красного Знамени РСФСР, орденом Красной Звезды. Именем Покуса Я. З. названы улицы в Хабаровске, Спасске-Дальнем. В Уссурийске на доме, в котором с 1934 по 1938 год жил Я. З. Покус, установлена мемориальная доска.